Nel XIX secolo l’avvenimento decisivo per i traffici marittimi e le politiche coloniali fu l’apertura del canale di Suez, che rese enormemente più rapidi i rapporti con l’Oriente. La realizzazione di un canale tra il Mediterraneo e il Mar Rosso, vagheggiata fin dall’antichità, prese finalmente corpo e fu un’impresa che occupò politici, geografi, scienziati, progettisti e costruttori per circa due decenni fino all’apertura nel 1869. Fu un’opera grandiosa, realizzata da Ferdinand de Lesseps, nella quale si impiegarono anche macchinari innovativi e imponenti e colpì la cultura e la fantasia del tempo.
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